Η λέξη Βούδας στα σανσκριτικά σημαίνει «αφυπνισμένος». Το όνομα αυτό δίνεται στους μεγάλους δασκάλους της θρησκείας των βουδιστών. Πρώτος Βούδας και ιδρυτής του βουδισμού ήταν ο Σιντάρτα Γκαουτάμα, που γεννήθηκε το 563 π.Χ. στη βόρεια Ινδία. Πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του περιπλανώμενος στην Ινδία και διδάσκοντας. Ο Βούδας κήρυττε στους πιστούς πως ο μόνος τρόπος για να κερδίσει κανείς την πραγματική ευτυχία είναι η ψυχική ηρεμία, η καλοσύνη απέναντι στους ανθρώπους και στα ζώα, καθώς και η αποφυγή του κακού.
Όπως και οι ινδουιστές, έτσι και οι βουδιστές πιστεύουν πως ο άνθρωπος μετά τον θάνατο του ξαναγεννιέται και επανέρχεται στη ζωή, είτε με τη μορφή ανθρώπου, είτε με τη μορφή ζώου. Αν όμως οι νεκροί έχουν περάσει μια ενάρετη και αγνή ζωή, τότε δεν ξαναγεννιούνται, αλλά ζουν στον ουρανό, σε μια κατάσταση ευτυχίας και μακαριότητας, που ονομάζεται Νιρβάνα. Η Νιρβάνα είναι, σύμφωνα με τους βουδιστές, το ύψιστο αγαθό.
Χαρακτηριστική στάση Βούδα. Η ήρεμη έκφραση του προσώπου του αντικατοπτρίζει την ιδεώδη για τους βουδιστές κατάσταση της απόλυτης ευτυχίας.
Ο βουισμός στηρίζει την εξάπλωσή του στη διδασκαλία του που μπορεί να εκφραστεί μέσα από τα υπάρχοντα πολιτιστικά μοντέλα. Τα χρησιμοποιεί αντί να τα καταστρέψει ή να τα αντικαταστήσει. Αυτό επιτρέπει στους δυτικούς να εξασκούν το βουδισμό χωρίς να αποκηρύξουν την πολιτιστική τους κληρονομιά, ή να αλλάξουν εκ βάθρων τον τρόπο της ζωής τους.
Σήμερα είναι η τέταρτη μεγαλύτερη θρησκεία παγκοσμίως, με περίπου 350 εκατομμύρια πιστούς και παρουσία κυρίως σε χώρες της Ανατολής όπως η Ινδία, η Ταϊλάνδη, η Κίνα, η Μιανμάρ,η Ιαπωνία, η Σρι Λάνκα και η Ταϊβάν.
Η εξάπλωση του βουδισμού σε αριθμό χωρών
